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De lunes a viernes en Bogota, casi se agotan los cupos en las habitaciones en los mejores hoteles de la ciudad. Se escuchan los mas variados acentos en los restaurantes mas exclusivos de la capital. Estadounidenses y espanoles, pero tambien chinos, brasileros y chilenos, llegan de manera cotidiana al aeropuerto El Dorado, en busca de nuevas oportunidades. "Cuando dije que venia a trabajar aca, en mi familia me dijeron que estaba loco", sostiene Charles Pereira, un britanico que apenas sabe algo de castellano, mientras toma una cerveza en la llamada "Zona T", un viernes en la tarde. "Ahora el que no se quiere ir soy yo", concluye.
Tal vez mas importante que los extranjeros son los colombianos mismos, que estan invirtiendo como nunca antes en el tercer pais con mas poblacion en America Latina. Sin lugar a dudas, buena parte de lo sucedido tiene que ver con el exito de la politica de "seguridad democratica", instaurada por el gobierno de Alvaro Uribe, presidente desde 2002. Por cuenta de los avances en la lucha contra los grupos ilegales, ha crecido el numero de analistas que ven posible que, tras anos de violencia, no este lejano el dia en que a Colombia llegue la paz.
Ningun caso tuvo mas resonancia que la liberacion de la ex candidata presidencial Ingrid Betancourt y de una docena de secuestrados mas a mediados de 2008. En lo que acabo siendo una precisa operacion de relojeria, el frente guerrillero que tenia a su cargo la vigilancia de esas personas las entrego a integrantes del ejercito colombiano, creyendo que eran miembros de una comision internacional que los iba a trasladar de un sitio a otro en helicoptero.
Tambien espectacular ha sido el regreso de la confianza a este pais. Cuando hace unos meses el Banco de la Republica de Colombia informo que la inversion extranjera directa habia llegado a US$9,040 millones en el ano precedente, mas de un analista se pregunto si habia un error en la cifra. La razon es que a lo largo de varios lustros, dicha nacion, a pesar de sus 45 millones de habitantes, habia estado por fuera de los planes de las grandes multinacionales.
Pero todo ha cambiado. De acuerdo con la Comision Economica para America Latina y el Caribe (Cepal), Colombia ocupo el cuarto lugar en ingresos externos por este concepto en la region en 2007, apenas por debajo de Brasil, Mexico y Chile. "Durante varios anos nos olvidamos de este pais", le dijo Jeffrey Immelt, presidente de General Electric al diario El Tiempo, en enero pasado. Acto seguido, el ejecutivo anuncio que la compania a su cargo invertiria cerca de US$1,000 millones, incluyendo la compra de una participacion mayoritaria en el Banco Colpatria a traves de GE Money.
SEGURIDAD, LA CLAVE Si bien el coletazo de la recesion mundial que se vaticina para 2009 ha moderado el entusiasmo, nadie esta pensando en abandonar el pais. De hecho, al momento en que se escribe este articulo no habia evidencias de desaceleracion, sino de planes en marcha. Un ejemplo de ello fue el anuncio hecho el 24 de septiembre por Votorantim, la multinacional de los metales, de desarrollar un proyecto siderurgico en Barranquilla al lado de un socio local, con una inversion que podria ascender a los US$1,500 millones.
Descrito como uno de los paises mas peligrosos del mundo, Colombia todavia se debate entre los estigmas del pasado y las realidades del presente. Segun el ministerio de Defensa, los casos de secuestro descendieron de 2,882 en el 2002 a 521 en el 2007 y se ubicaban en 315 durante los primeros ocho meses de este ano. Por otro lado, los homicidios bajaron de 28,837 a 17,198, en el mismo periodo. Aunque dichos niveles son todavia altos, los indices de crimenes por cada 100,000 habitantes son inferiores a los de otras naciones del hemisferio, incluyendo Guatemala y Venezuela.
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Tal mejora es fundamental para un pais que enfrenta retos inmensos en el campo de la seguridad publica. Con una extension de 1.1 millones de kilometros cuadrados, un territorio con tres cordilleras y vastas extensiones de dificil acceso, Colombia ha sufrido durante casi medio siglo por la presencia de guerrillas, tanto de izquierda como de derecha. Alentadas originalmente por el ejemplo de otros paises, dichas bandas han sido parmeadas por el narcotrafico, que se ha convertido en su principal fuente de financiamiento. Tal vez por eso, a comienzos del siglo la revista Foreign Policy designo a Colombia como un "estado fallido", incapaz de garantizar a sus ciudadanos varios derechos fundamentales.
Esa acabo siendo una de las razones por las cuales un candidato que en 2001 tenia una figuracion minoritaria en las encuestas, terminaro ganando las elecciones presidenciales a mediados del ano siguiente. Se trataba de Alvaro Uribe, un abogado que habia hecho su carrera politica en el Partido Liberal y que habia sido senador y gobernador del departamento de Antioquia, entre otros cargos. Con un discurso centrado en una propuesta de seguridad democratica, Uribe argumento que era necesario recuperar la soberania interna en grandes zonas que habian sido abandonadas de hecho por la fuerza publica.
Y asi fue. Desde que asumio el cargo hace mas de seis anos, el Presidente de los colombianos se dedico obsesivamente a hacerle seguimiento al tema. Ese control personal vino acompanado de un aumento de recursos, producto de mayores asignaciones presupuestales y de impuestos extraordinarios. Como resultado, el pie de fuerza, que en 2002 llego a 307,703 personas entre miembros del ejercito, la fuerza aerea, la marina y la policia, ascendio a 423,562 en agosto pasado.
Semejante esfuerzo produjo un cambio fundamental en el conflicto. Con el paso de los anos empezo a ser evidente un repliegue de las diversas guerrillas, incluyendo la desmovilizacion de casi 30,000 integrantes de las Autodefensas Unidas de Colombia (AUC), una confederacion de grupos armados de extrema derecha. Pero quizas los avances mas resonantes han tenido lugar ante las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia (FARC), que a finales de la decada pasada ocuparon un territorio del tamano de Suiza al sur del pais, en el mareo de unas frustradas conversaciones de paz con el gobierno de Andres Pastrana.
Como resultado, no solo aumentaron las personas capturadas y abatidas en combate, sino que tambien el numero desertores de los grupos ilegales crecio en forma significativa. Al tiempo que eso sucedio empezaron a ser capturados o dados de baja varios de los mas importantes cabecillas de las FARC.
EL EFECTO ECONOMICO Tal como lo habia previsto el propio Alvaro Uribe, quien fue reelegido en 2006 y podria aspirar a un nuevo mandato dada su inmensa popularidad, el exito de la seguridad democratica estuvo acompanado de mejores cifras economicas. De la mano de la creciente confianza en el pais tuvo lugar un auge paulatino en la inversion y el consumo que tuvo su expresion no solo en mas obras en las diferentes ciudades del pais, sino tambien en los numeros. Asi, la tasa de crecimiento que en 2002 habia sido de 1.9% salto a 6.8% en 2006 y a 7.5% en 2007, el mejor desempeno de la economia en tres decadas. Tambien el comercio exterior ha dado grandes saltos. Las exportaciones que hace 10 anos llegaron a US$10,930 millones, subieron a US$29,381 millones en 2007 y podrian crecer mas de 30% en 2008, de la mano de los precios altos de los productos basicos. Aparte de una creciente base industrial, la explotacion petrolera ha vuelto a repuntar hasta los 600,000 barriles diarios y los grandes yacimientos de carbon hacen prever que el pais venda 110 millones de toneladas del mineral al ano, 40% por encima de los niveles actuales.
Esos avances le permiten a Colombia enfrentar con mayor confianza los efectos de la crisis financiera desatada en 2008. Aunque al igual que el resto de America Latina y que el mundo entero, el pais se vera afectado por la debacle que comenzo en Estados Unidos con la ruptura de la burbuja hipotecaria, las perspectivas a mediano plazo son buenas. Segun el Fondo Monetario Internacional, el crecimiento llegaria al 4% en 2008 y al 3.5% en 2009, una cifra que puede ser superada si la crisis resulta ser menos fuerte que lo previsto.
Sin embargo, tal vez el desafio mas grande es mantener la confianza local y extranjera, sin que sea necesario que Alvaro Uribe permanezca en la presidencia. De hecho, diversos expertos sostienen que, a la larga, un tercer periodo del actual mandatario puede golpear la solidez institucional de un pais que ha recibido todo tipo de embates. "La suerte de Colombia no puede estar atada a la de Uribe, por mas importante que haya sido", sostiene el excanciller Rodrigo Pardo. "Si el dejara el poder, hay buenas opciones que podrian remplazarlo", concluye.
* Ricardo Avila es director de Portafolio, el diario mas importante de economia y negocios de Colombia.
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