Un cometa del doble del tamaño de Rhode Island, el más grande jamás visto, se dirige hacia nuestro sol Está viajando a 22,000 millas por hora.
Por Amanda Breen •
Este artículo fue traducido de nuestra edición en inglés.
El telescopio espacial Hubble de la NASA ha calculado el tamaño del núcleo de un cometa masivo observado el año pasado, y es el más grande jamás visto, mide 80 millas de ancho, aproximadamente el doble del ancho de Rhode Island, y pesa 500 billones de toneladas.
A modo de comparación, la mayoría de los cometas tienen solo unas pocas millas de ancho y cabrían dentro de una pequeña ciudad, pero el gigantesco descubrimiento, llamado cometa C/2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein), cuenta con un núcleo que es 50 veces más grande que el de la mayoría de los cometas conocidos y una masa que es 100.000 veces mayor que la de un cometa típico que se encuentra cerca del sol.
El antiguo poseedor del récord, descubierto en 2002 por el proyecto Lincoln Near-Earth Asteroid Research (LINEAR), tenía un núcleo estimado en 60 millas de diámetro.
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A pesar de ser un destacado por su tamaño, C/2014 UN271 es probablemente uno de los muchos que aún no se han visto. "Este cometa es literalmente la punta del iceberg de muchos miles de cometas que son demasiado débiles para verlos en las partes más distantes del sistema solar", dice David Jewitt, profesor de ciencia planetaria y astronomía en la Universidad de California, Los Ángeles. Ángeles (UCLA). "Siempre hemos sospechado que este cometa tenía que ser grande porque es muy brillante a una distancia tan grande. Ahora confirmamos que lo es".
El cometa de 4 mil millones de años fue visto por primera vez en noviembre de 2010 por los astrónomos Pedro Bernardinelli y Gary Bernstein en imágenes de archivo del Dark Energy Survey en el Observatorio Interamericano Cerro Tololo en Chile. En ese momento, estaba a 3 mil millones de millas del sol, y aunque se dirige hacia nuestro sol a una velocidad de 22,000 millas por hora, los investigadores dicen que nunca se acercará a más de mil millones de millas, un poco más lejos que el planeta Saturno. y no llegará allí hasta 2031.
Se cree que el cometa se originó en la Nube de Oort, un lugar de anidación hipotético de billones de cometas teorizado por primera vez por el astrónomo holandés Jan Oort en 1950, pero la existencia de la nube sigue sin confirmarse ya que los cometas son demasiado débiles y distantes para ser observados directamente.
