Entrevista: Así es cómo dos emprendedores colombianos abrieron el mercado de la producción de vacunas para Colombia Dos emprendedores colombianos están revolucionando el panorama biotecnológico con VaxThera, una empresa que busca posicionar a Colombia como referente en la producción de vacunas en América Latina.

VaxThera, una empresa colombiana de biotecnología, anunció en agosto que recibió una patente por parte de la Oficina de Patentes y Marcas de los Estados Unidos para la fabricación de su vacuna universal contra el COVID-19.

"Tenemos el derecho a continuar con el desarrollo de nuestra vacuna sin infringir el trabajo de nadie más," explica Jorge Emilio Osorio, CEO de VaxThera, en conversación con Entrepreneur en Español. Hasta el momento, únicamente Brasil, México, Argentina y Cuba cuentan con la capacidad de fabricar productos biotecnológicos en América Latina, lo cual hace del trabajo de VaxThera un gran hito para Colombia y la región.

Osorio, científico, virólogo y emprendedor nacido en Medellín, soñaba con crear una compañía de biotecnología en Colombia para la producción de vacunas.

"En menos de tres años hemos logrado crear nuestra propia área de investigación, patentes y trabajar en nuestra planta de producción, lo cual es motivo de mucho orgullo para todos los latinoamericanos".

VaxThera fue fundada en 2020 por Jorge Emilio Osorio y Juan Pablo Hernández, ambos con experiencia en el sector de biotecnología, emprendedores y profesores en universidades colombianas y estadounidenses. Actualmente, su sede en Medellín se dedica al envasado, terminado, producción y comercialización de los productos, mientras que su sede en Madison, Wisconsin, sirve como centro de investigación y desarrollo de biológicos. En 2021, la compañía de seguros colombiana SURA se sumó como socio fundador de VaxThera.

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"Empecé a pensar en una vacuna universal porque vimos las mutaciones del virus. Las vacunas que teníamos al principio (de la pandemia) ya no estaban funcionando bien, y queríamos crear una vacuna que se adaptara a través del tiempo," dice Osorio.

El proceso para el desarrollo de esta tecnología incluyó la modificación de la proteína de la vacuna, utilizando el proceso de vector viral. "A un virus que es bastante seguro le quitamos un gen y lo reemplazamos con otro que da la inmunidad contra el COVID-19. Lo interesante es que nuestra patente también cubre hacer esta vacuna usando la tecnología de mRNA.

"No siempre tenemos que ser receptores de tecnología, también la podemos crear", dice Jorge Emilio Osorio, CEO de VaxThera.

Para conformar al equipo, VaxThera comenzó seleccionando cuidadosamente a profesionales tanto en Colombia como en el exterior. Algunos de sus primeros empleados recibieron entrenamiento durante seis meses en la Universidad de Wisconsin, donde Osorio es profesor del Departamento de Ciencias Patobiológicas.

Al mismo tiempo, VaxThera se dispuso a repatriar colombianos viviendo en Chile, Canadá y Estados Unidos, quienes retornaron a su país natal para el desarrollo puntual de la vacuna universal contra el COVID-19.

La compañía también se apoyó en una red de científicos global. Uno de sus colaboradores principales cuenta con 25 años de experiencia en la industria de producción de vacunas, y se mudó de India a Colombia para participar en el proyecto.

En 2024, VaxThera tiene 110 empleados, aunque sumará otros 500 empleos directos cuando se inaugure su centro de producción en Colombia. Dentro de su equipo actual, 51% son mujeres, contrastando las cifras de la Organización Mundial de la Salud que estima un 33% de participación de mujeres en el sector global, y un 38% en Colombia.

"Me dijeron que crear una empresa como VaxThera en Colombia era imposible. Que no conseguiría ni los recursos ni el personal… la lista de dificultades que hemos enfrentado es enorme, pero más bien lo he visto como una lista de oportunidades. VaxThera tiene un potencial enorme y podemos impactar muchas vidas," dice Osorio.

VaxThera ha recibido tanto apoyo del gobierno de Colombia, que comisionó recientemente el desarrollo de tres vacunas, como de la comunidad internacional. La empresa ahora trabaja con la Oficina Panamericana de Salud, la Organización Mundial de la Salud y aliados en Brasil, México Bélgica, España e India, planeando llevar sus vacunas a estos otros mercados donde son muy necesarias.

Además de su vacuna universal contra COVID-19, la empresa se ha enfocado en crear vacunas para enfermedades tropicales como dengue, chikungunya y malaria, apuntándole a un proceso de comercialización no solo en la región latinoamericana, sino también en África y Europa. Actualmente, están desarrollando también vacunas contra la fiebre amarilla y el Zika, apoyados por el gobierno colombiano, además de influenza, y cáncer cervical.

"Demostramos que somos capaces de exportar ciencia y tecnología desde Colombia, y que podemos cambiar la vocación económica de nuestro país al darle oportunidades a jóvenes que ven en esto una oportunidad en el futuro," explica Osorio.