Cómo Danity Kane Alum Shannon Bex y su hermano Branding-Guru crearon una plataforma dinámica para transmitir libros para niños La ex estrella del pop y sus co-conspiradores compartieron la pasión por cerrar la brecha entre los libros físicos para niños y el mundo en línea. El resultado es Vooks, y podría ser un modelo de alfabetización en la era digital.

Lo que me enganchó de Vooks no fue simplemente su atracción como padre de dos niños en edad escolar, sino su efecto acogedor para mi propio yo desamparado en esta era pandémica. Ese doble atractivo se destila en la lectura silenciosa de Kate Winslet de Y la gente se quedó en casa de Kitty O'Meara de este momento. Pero está distribuido en todo el sitio, lo que da vida a los libros infantiles clásicos y contemporáneos con animación original del diseñador gráfico y narrador visual Russell Hirtzel y la narración de, sí, Kate Winslet, pero también locutores prometedores como Mia Bankston , quien acompaña a los niños a travésde Beautiful Shades of Brown , la adaptación de la autora Nancy Churnin de la historia de vida de la artista del Renacimiento de Harlem Laura Wheeler Waring.

Sí, hay un modelo de negocio: Vooks cuesta $ 4,99 al mes después de una prueba gratuita de 30 días, porque la licencia de los catálogos Curious George de Margret y HA Rey y la reproducción de los libros como obras de arte virtual casi tridimensionales requiere algún tipo de de buy-in. Según las circunstancias, la pandemia creó una audiencia potencialmente cautiva de mamás y papás cansados de los dispositivos, ansiosos por reducir el tiempo de pantalla, pero no del todo listos para hacer que sus hijos e hijas se enfríen de golpe. Eso no es con lo que el fundador / CEO y antiguo ejecutivo de branding Marshall Bex IV contaba cuando ideó Vooks en 2018, pero él y su cofundadora y directora de comunicaciones (y hermana) Shannon Bex, quien una vez fue una quinta parte de Diddy curada el fenómeno del pop Danity Kane, y el cofundador Hirtzel, han hecho todo lo posible para estar a la altura de las circunstancias como un bien público y comercial.

Recientemente nos pusimos al día con ambos Bexes, así como con Hirtzel, desde sus respectivos espacios de trabajo en Portland, Oregon, donde tiene su sede Vooks. Los tres líderes, que se identifican mucho y se presentan como co-conspiradores, nos guiaron a través de la plataforma innovadora del negocio; el proceso de persuadir a los editores para que se registren; su afán por coexistir con servicios similares; y los beneficios de lanzar una empresa en el noroeste del Pacífico.

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Los niños finalmente están regresando a la escuela. ¿Cómo crees que eso afectará el compromiso con Vooks después de lo que imagino que fue un aumento en el interés con tantos padres que trabajan manteniendo ocupados a los niños confinados en casa?

Marshall: Vimos la oportunidad en Vooks antes que Covid, así que sabíamos que enseñar a los niños cómo entusiasmarse con la lectura desde el principio era algo que sería muy especial para ellos. Covid definitivamente vio la oportunidad de que los padres quisieran asegurarse de que sus hijos estuvieran aprendiendo cosas nuevas y que los niños de 2 a 8 años que estaban enfocados en la lectura se mantuvieran realmente comprometidos. Entonces vimos un pico al comienzo de Covid. Después de que Covid se vaya o lo que sea que termine siendo esta nueva normalidad, ahora tendremos más acceso digital a los padres, niños y maestros. Y luego también seremos vistos más en forma física para que los niños lo usen en su televisor, al igual que lo hacen con Netflix y Disney +. Así que volverá a una especie de ritmo normal, pero siento que lo que iba a tomar unos cinco o seis años de avance se redujo a unos 15 meses.

Russell, desde el punto de vista creativo, ¿cómo equilibró la atención al detalle con el aumento inesperado de la demanda de productos disponibles?

Hirtzel: Mi punto de vista siempre ha sido que los niños no reciben el crédito que merecen con el contenido que se les da. Muchas veces el contenido para niños se simplifica. Se trata solo por su valor de entretenimiento, y ahí es donde ves a muchos niños convertirse en zombis cuando miran cosas. Entonces, nuestro enfoque siempre ha sido, antes de esto, durante esto, después de esto, que queremos brindarles a los niños el contenido de calidad que se merecen. No tomamos atajos en eso, y creo que marca la diferencia, y creo que ellos pueden verlo y sus padres pueden verlo, y esa es siempre nuestra misión.

Y Shannon, ¿cómo se tradujo esa misma tensión en lo que respecta al ritmo de concesión de licencias de nuevos títulos?

Shannon: Esa es una conversación diaria. Y ya sabes, tenemos un cuidado muy específico en la selección de nuestro contenido. Tenemos algunos contratistas increíbles que contratamos y que tienen tal historial en la industria editorial y en las licencias. Manejo todos nuestros acuerdos de licencia y mantengo conversaciones [con los titulares de derechos], pero cuando elegimos el contenido, no es solo para tener algo. Es específico para asegurarnos de no convertirnos en un canal de dibujos animados y simplemente captar cualquier IP que llame la atención de los niños. Cuando entran en Vooks, entran en una biblioteca. Estamos buscando [crear] tal vez mil títulos, si no un poquito más, pero no estamos tratando de abrumar al consumidor. Realmente estamos tratando de ayudar a que su experiencia sea rica.

Vooks es un concepto lucrativo bastante idealista, pero es lucrativo. ¿Cómo hizo para evaluar la competencia potencial como Kanopy Kids o los adjuntos en línea de las bibliotecas reales?

Marshall: No miramos a nuestro alrededor para ver qué estaban haciendo los competidores o históricamente qué había allí. Y hay una empresa llamada Weston Woods que existió durante mucho tiempo y que creó un tipo de contenido similar, pero nunca palabras en la pantalla. Muchos de estos otros competidores son solo para libros electrónicos. Estaba buscando aplicaciones para mi hija menor. Simplemente hacía clic en los sonidos y no los dejaba terminar, o no se comprometía con los libros electrónicos. Y lo que vimos proveniente de nuestra experiencia en música y marketing fue que sabíamos que el consumidor necesitaba este producto, y ni siquiera sabía realmente que lo necesitaba. Como padre, cuando tiene un hijo al que no le gusta leer libros reales o está inundado con el nuevo panorama digital, debe estar frente a ellos con contenido que se desarrolle con mucha determinación; ese es un ritmo lento que les permite pensar, les permite aumentar su imaginación. Cuando los niños están en su modo repetitivo de aprendizaje y retención, pueden comenzar a ver la animación en un momento determinado y luego comenzar a asociar palabras con ella. Creé Vooks para que mi hija menor lo eligiera en lugar de YouTube o Netflix. En cierto modo digo que aplico la lente de Fred Rogers, porque los niños que van a ver estas cosas por sí mismos necesitan poder digerir lo que dice el contenido.

¿Entonces no sientes que Vooks representa una amenaza existencial para los libros físicos?

Marshall: No lo creo.

Shannon: Definitivamente ha sido una conversación. Mi experiencia en la industria de la música fue que lancé mi primer álbum el año en que las ventas físicas comenzaron a disminuir y la transmisión comenzó a aumentar. Entonces vi esa lucha de 15 años mientras la industria de la música trataba de encontrar ese ritmo de comportamiento del consumidor, lo que realmente querían y cómo querían su contenido. Y de manera realista, si no ponemos libros frente a los niños de la forma en que están acostumbrados a digerir, ¿cómo vamos a despertar ese amor por la lectura para que se conviertan en lectores de por vida? Así que solo estamos tratando de unirnos a los editores y ser un socio de estrategia digital que muestre su contenido a millones de usuarios en todo el mundo y los ayude a impulsar y elaborar estrategias para llevar estos libros físicos a los niños. Muchos consumidores y profesores han dicho: "Mi hijo tiene una historia de Vooks favorita y, de hecho, quiere el libro tangible". Y es asombroso.

Entonces, ¿no ha habido renuencia por parte de los editores que ven a Vooks como inherentemente en desacuerdo con su misión?

Shannon: No, esa línea no ha sucedido. Es más el tipo de derechos que están disponibles para obtener una licencia. Si ya se han regalado en una capacidad diferente, como un libro electrónico mejorado, temen que sea demasiado similar a lo que estamos haciendo. Entonces, es solo tener esa conversación y educarlos sobre cómo realmente ganamos derechos únicos para no interferir con otras oportunidades auxiliares. Y esa es una relación y una conversación en crecimiento. Seguimos siendo los nuevos chicos de la cuadra, pero nos han recibido muy bien.

Tenían algunas reservas de capital de sus respectivas carreras, pero ¿seguían existiendo desafíos desde la ideación hasta la ejecución?

Marshall: Russell y yo ayudamos a grandes empresas como Nike, Gatorade, PepsiCo y Verizon a lanzar productos de primera iteración para probarlos en el mercado. Así que sabíamos cómo escalar realmente rápido e iterar rápidamente y luego ver si iba a ser un éxito en el mercado. Inicialmente lo presenté el primer año, y luego mi contador dijo: "Se está quedando sin dinero". Yo estaba como, "Solo necesito dos meses más. Estamos tan cerca". Conseguimos algunas de nuestras rondas de semillas en junio de 2019, finalizamos nuestra serie A en 2020 y luego cerramos nuestra serie B en diciembre de 2020.

Shannon: Pasó de "Nos estamos quedando sin dinero" a "Nos estamos moviendo tan rápido que tenemos que seguir impulsando".

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Siempre me gusta preguntar cómo alguien que no tiene acceso a capital logra que una idea creativa despegue. Entonces, ¿qué hace alguien con un concepto de un millón de dólares pero sin efectivo para perseguir su sueño?

Hirtzel: La broma es que tienes que conseguir cien nos antes de conseguir tu primer sí. Y nuestra broma fue que estábamos muy atrasados para nuestro primer sí. Durante mucho tiempo, muchas personas nos dijeron que no podían ver la visión, cómo funcionaba. Pero cada lanzamiento que hicimos hizo que el siguiente fuera mejor. Oíamos un problema de una persona, así que lo solucionábamos para el próximo lanzamiento. Y eso continuó hasta que finalmente nuestro lanzamiento estuvo tan marcado que nuestros inversores nos dijeron que era el mejor lanzamiento de etapa inicial que jamás habían visto. Pero nos tomó varios cientos de lanzamientos para llegar allí. Solo tienes que seguir adelante. Simplemente no te rindas.

Marshall: Del lado de la agencia, Russell y yo siempre nos metimos en el agua y simplemente dimos el siguiente paso, dimos el siguiente paso, dimos el siguiente paso. Con Vooks, sabíamos todos los pasos que teníamos que dar, así que simplemente saltamos por un acantilado y entramos directamente. Solo tienes que creer en ti mismo y tomar medidas para lograrlo. Y solo pequeños pasos. Escuchas a la gente decir: "No dejes que la gente te diga que no puedes hacerlo" o lo que sea, pero es cierto, porque tienes que invertir a largo plazo. No puede ser simplemente un comerciante diario.

Shannon: Creo que lo primero es decirte que sí a ti mismo y a tu visión con seguridad. Y ayuda tener un grupo de apoyo. Quiero decir, tener a Marshall y Russell de mi lado durante esto, estoy tan bendecido con eso. No es que quieras gente que dice "sí" a tu alrededor. Porque también he visto los peligros de tener personas que te digan que sí. Entonces es un equilibrio. Gran parte de tu carrera y tu vida consiste en ser consciente de ti mismo. ¿Cuál es tu propósito detrás de tu pasión? ¿Es realmente del corazón? Esto se desarrolló a partir del corazón de un padre, ¿sabes? Sí, tenemos las experiencias y los antecedentes que tenemos, pero el corazón era que Marshall quería que a su hija le encantara leer, y el corazón de Russell es que quiere calidad, y en mi corazón solo quiero que todos sean felices. [Risa]

¿Estás diciendo que estar en la industria de la música no condujo a la felicidad?

[Risas] Esa es otra conversación que podría tener.

Por último, tengo que preguntar: ¿Cuál es la ventaja de basar Vooks en Portland, Oregon?

Hirtzel: Mi esposa y yo bromeamos diciendo que cuando viajamos, siempre comparamos todo con Portland porque Portland tiene todo lo que podrías desear. Quiero decir, llueve un poco, pero no tanto como en otros lugares. Es extraño y divertido, y eso es bueno.