Cómo un robot de cepillo de dientes para niños de $ 250 se convirtió en algo imprescindible El cofundador y director ejecutivo de Willo, Hugo de Gentile, se derrumba revolucionando una industria estancada.

En esta serie en curso , compartimos consejos, sugerencias y conocimientos de emprendedores reales que están librando una batalla comercial a diario. (Las respuestas se han editado y condensado para mayor claridad).

Incluido en la lista de las 100 mejores invenciones de la revista Time incluso antes de su lanzamiento, Willo , un robot de cepillo de dientes para niños, se ha abierto camino en numerosas guías de obsequios imprescindibles. Nos reunimos con el cofundador y director ejecutivo, Hugo de Gentile, para hablar sobre el crecimiento de la empresa durante la pandemia y su lugar en el aumento general de productos premium para el hogar en el mercado.

Su experiencia es la inversión de impacto. ¿Cómo te llevó eso a iniciar una empresa de cepillos de dientes?

La inversión de impacto consiste en financiar proyectos que están impulsando los mayores cambios positivos en la sociedad. La calidad de este cambio no solo se mide por la cantidad de personas a las que se ayuda, sino también por la profundidad del impacto que tiene en cada una de ellas. ¿Un proyecto mejora sus vidas marginalmente? ¿O cambia fundamentalmente lo felices que son, cuánto tiempo viven o lo que son capaces de lograr?

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Eso es lo que me llevó a Willo. Mientras intento invertir mi tiempo de la manera más eficiente para lograr cambios significativos, me sorprendió la magnitud del problema de salud bucal. Realmente no hay muchas cosas que todos hagan todos los días, con resultados tan limitados y con un impacto tan importante en la salud en general. Después de estudiar cuidadosamente todas las soluciones en proceso, mi papá y yo nos dimos cuenta del potencial de Willo y decidimos asumir la misión de brindar una salud bucal perfecta para todos.

Mi papá es la mente brillante detrás de Willo como producto. Es dentista, pero en realidad es más un científico fuera de su consultorio dental, probablemente el más apasionado que he conocido. Sintió la misma frustración que la mayoría de los profesionales dentales sienten en algún momento: "No importa cuánto eduque, no importa cuánto intenten, la mayoría de mis pacientes no pueden mantener dientes y encías saludables". La solución que se le ocurrió fue sin precedentes.

¿Cómo lo desarrollaste de una idea a un producto funcional?

Willo es ante todo un laboratorio. La ciencia está en nuestro ADN y todo lo que hacemos comienza con cuidadosas pruebas in vitro e in vivo. Por eso, cada vez que entablamos debates con expertos, ellos aprecian el enfoque científico, el conocimiento acumulado y el potencial de cambio.

Nuestros inversores nos presentaron muy pronto a nuestro actual Director de Odontología. Primero con un acuerdo de equidad a tiempo parcial y luego aumentando lentamente hacia una posición más clásica a tiempo completo. Es importante ser flexible con la naturaleza de la asociación. Como startup, generalmente corres más riesgos que otras opciones que se ofrecen a las personas clave. Puede mitigar ese riesgo al principio, generar confianza y demostrar que su empresa no es un castillo de naipes.

Tener los inversores adecuados es una gran señal y un catalizador. Quiere inversores que sean conocidos y respetados por la profundidad de su visión y experiencia, y que ya tengan una red que pueda activar. Tener a Kleiner Perkins en los EE. UU., BPI en Europa y fondos dentales a nuestro lado ha sido un factor clave para incorporar a los talentos y expertos adecuados.

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Cuando se trata de unirse al equipo, los expertos comparten preocupaciones similares a las de cualquier otro empleado: ¿tendré los recursos para hacer un buen trabajo? ¿Podré marcar la diferencia y crecer? ¿Cuál es el riesgo? ¿Creo en la misión? ¿Confío en las personas que lideran la empresa?

¿Cómo ha afectado la pandemia a la industria dental?

Hay una gran escasez de higienistas y asistentes dentales (el problema número uno en la profesión en los EE. UU. Actualmente): muchos de ellos perdieron sus trabajos durante la pandemia pero no volvieron a la odontología después. Es una lucha para los dentistas y exige mejores soluciones de apoyo en el hogar y una mejor colaboración entre las empresas del sector de la higiene bucal y los profesionales de la odontología.

La pandemia redujo el número de visitas al dentista para la prevención. Estamos esperando más y esperando problemas más serios antes de visitar a nuestro dentista. Mientras tanto, aumentó la conciencia sobre el bienestar y el autocuidado y ayudó al desarrollo de la telemedicina.

En educación, aumentó el uso de simulación clínica.

Has hablado de la filosofía sudafricana de Ubuntu: "Lo soy porque somos nosotros". ¿Puedes explicar su significado y cómo esto puede ayudar a los emprendedores con sus negocios?

Ubuntu es el primer y más importante valor de Willo. Todos nuestros empleados viven con esa filosofía. Se puede resumir diciendo: "Soy consciente de que soy parte de una comunidad y me preocupo por esa comunidad". Aunque parece idealista y bueno, es exactamente lo contrario.

Primero, esta filosofía es energizante y le brinda el enfoque correcto. Si solo está haciendo un negocio para usted mismo, carecerá de sentido de propósito y no se conectará con las necesidades de las personas. Cuando surgen dificultades, es posible que se sienta desanimado más fácilmente. Por otro lado, si tu trabajo es significativo, serás más paciente y tenaz.

La filosofía de Ubuntu también te brinda herramientas específicas para aumentar la calidad de tu propuesta de valor, que obviamente es clave para el éxito de un negocio. Si realmente se preocupa por sus clientes, será empático y se conectará a un nivel más profundo con ellos, lo que eventualmente conducirá a brindar mejores soluciones para mejorar sus vidas. Prestará más atención a sus comentarios y los implementará a un ritmo más rápido.

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Finalmente, cualquier emprendedor sabe cómo las tensiones pueden paralizar una empresa. Tensiones entre dos empleados, entre compañeros de equipo y su gerente, tensiones con un interesado. Algunas tensiones son necesarias y positivas cuando se tratan con inteligencia. Por lo general, surgen de la emoción de seguir adelante con una idea combinada con la frustración de los puntos de vista en competencia que ralentizan el proceso. Pero algunas otras tensiones son pura pérdida de tiempo y productividad y pueden causar mucho daño a la empresa. Estas tensiones generalmente surgen de un ego fuera de lugar, una mala comunicación o sospechas. Tener "Ubuntu" como nuestro primer valor ha sido realmente útil para limitar este tipo de incidentes al mínimo y mantener la armonía, la alineación y la alta productividad.

Volviendo a tu papá, ¿cuáles son tus consejos para trabajar con la familia?

Construir un negocio con alguien a quien ama es extremadamente gratificante y difícil. Los altibajos se inmiscuyen en su vida personal, no necesariamente en la actualidad, pero seguro emocionalmente. Así es como funciona el cerebro. Asocia a las personas con eventos y emociones que vive durante el día. Entonces, tenga o no límites claros, definitivamente llevará estas emociones con usted tanto en el espacio profesional como en el personal.

Si está construyendo algo que sabe que es ambicioso y no trivial, entonces el vínculo familiar debe ser sagrado y prevalecer sobre cualquier otra situación que encuentre, para que su relación nunca esté en riesgo. Los territorios respectivos que le pertenecen y las reglas de asentamiento deben ser transparentes y estar claramente definidos. Hay momentos en los que tendrá puntos de vista opuestos sobre temas cruciales. Es importante poder "estar de acuerdo en no estar de acuerdo" y aún saber cómo proceder.

Cuando su empresa crece y tiene éxito, hay una tranquila felicidad allí. Mi papá no es un hombre de negocios y nunca quiso serlo. Pero está emocionado de ver a cuántas personas pueden ayudar sus ideas. Entonces, cada vez que nos detenemos para ver el progreso realizado, existe esta sensación satisfactoria de vivir un viaje increíble que nunca hubiéramos imaginado cuando todavía estaba creando prototipos de sistemas de cepillado en sus pijamas en nuestra sala de estar. Pensamos en la gente increíble que hemos conocido y en todos los obstáculos que superamos.

¿Cuáles son sus consejos sobre cómo innovar en una categoría donde no hay mucha disrupción?

Si un mercado no ha experimentado una evolución importante durante algunos años o décadas, hay una razón. Y esa razón no suele ser que "nadie haya identificado esa oportunidad". Puede ser porque el mercado es lo suficientemente maduro o porque hay un bloqueador. Por ejemplo, el mercado podría organizarse en un oligopolio con una barrera de entrada alta. O podría haber una barrera tecnológica importante. Estos bloqueadores deben estar claramente identificados. Ese es el preludio de la construcción de un negocio disruptivo, ya que afectará drásticamente todas las decisiones que tome en el camino.

En cuanto al sector de la higiene bucal y Willo, la automatización del cepillado de dientes no es un tema nuevo. El estado general de la salud bucal preocupa a todos los profesionales de la odontología. La gran mayoría de los niños no pueden cepillarse los dientes correctamente y la gran mayoría de los adultos terminan teniendo enfermedades de las encías. Como industria, sabemos que tenemos que diseñar y brindar mejores soluciones para una mejor prevención. Las empresas del sector llevan décadas intentando conseguirlo. Se registraron cientos de patentes y probablemente se crearon prototipos de la misma cantidad de productos. La barrera aquí es la tecnología y la experiencia del usuario. Automatizar el cepillado de los dientes para miles de millones de bocas únicas es un gran desafío tecnológico. Para superar esto, sabíamos que necesitaríamos más financiación y más paciencia que la mayoría de las empresas.

Si está dispuesto a interrumpir un mercado, probablemente debería prepararse para un viaje largo y rodearse de socios que tengan la misma calidad. Hemos tenido la suerte de asociarnos con inversores visionarios, como Wen Hsieh de Kleiner Perkins, apasionados por las tecnologías profundas que tienen el potencial de reinventar industrias masivas. Estos socios son clave, ya que apoyarán su visión y ayudarán a otros a ver la diferencia entre locos y progresistas.