El tutor de idiomas de 6 figuras: Eduardo Vega del Centro Cultural y de Idiomas de San Diego Cómo este emprendedor que cruza continentes hace que el aprendizaje de idiomas sea una experiencia inmersiva.

Eduardo Vega estaba a solo un semestre de graduarse con un título en negocios internacionales cuando decidió cambiar de enfoque por completo y comenzar a dar clases particulares a los estudiantes en español, su lengua materna. Esa fue la génesis del Culture & Language Center , la escuela de idiomas orientada a la comunidad que abrió a fines de 2012 en San Diego.

Nacido en Houston, Texas, Vega vivió en Colombia durante 17 años antes de regresar a los Estados Unidos en 2002 para mejorar su inglés. Después de un período de cuatro años en la Marina de los EE. UU., Se mudó a San Diego para comenzar la escuela. Hoy, divide su tiempo entre Estados Unidos y Sudamérica.

El evento que puso a Vega en el camino para abrir su propia escuela de idiomas ocurrió en China (Vega también habla mandarín) cuando tuvo la oportunidad de enseñar primero inglés y luego español en escuelas allí. "Pagaban bastante bien, así que lo hice y me enamoré", recuerda. "Terminé trabajando en tres escuelas diferentes en una ciudad donde viví durante un año, y luego me mudé a una ciudad diferente por otros seis meses. Trabajé allí con otras dos escuelas e hice lecciones privadas paralelas".

De regreso a casa en San Diego, siguiendo el consejo de su entonces novia, ahora su esposa, puso un anuncio en Craigslist. En seis meses, tenía 10 estudiantes y se reunía con ellos en cafeterías para ofrecer su propia marca de formación lingüística y cultural. Nueve años después, no puede imaginarse haciendo otra cosa.

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Comenzando poco a poco en San Diego

Vega trabajó en cafeterías durante seis a ocho meses antes de asegurar su primer local. "Era una oficina muy, muy pequeña, de 100 pies cuadrados", dice. "Pudimos colocar solo una mesa de comedor y un par de pizarrones, y trabajé allí de domingo a domingo, simplemente desarrollando el método".

Las limitaciones de espacio dieron como resultado un sello distintivo importante de las clases de la escuela: los tamaños pequeños. No hay más de cuatro personas en cada clase. "Es el número ideal para tener suficiente interacción y concentración para cada estudiante individualmente", dice Vega con entusiasmo. Y mantuvo ese enfoque incluso después de mudarse a instalaciones más grandes. Incluso mientras enseñaban en línea durante la pandemia, mantuvieron las clases en un ambiente íntimo.

Otra característica distintiva del Centro Cultural y de Idiomas es su enfoque en la inmersión cultural y la comunidad para ayudar a los estudiantes a adquirir un idioma que realmente pueden usar. Vega comenta: "Nuestro modelo de negocio se centró en las experiencias. Hasta febrero de 2020, teníamos dos o tres reuniones mensuales. Nos reuníamos en una cafetería una semana, luego en una cervecería o en un restaurante. Además de eso, tendríamos clases de arte en nuestra escuela. Hicimos una clase de baile. En algún momento, hicimos una clase de cocina ".

La escuela también ofreció viajes de inmersión para no más de 12 personas a la vez. Con Tijuana, México, justo al otro lado de la frontera, pudieron llevar a los estudiantes a excursiones de un día para realizar recorridos culturales. También hicieron viajes más largos a diferentes partes de México y un viaje de 10 días al país de origen de Vega, Colombia. "Para algunos viajes, era gramática por la mañana y turismo por la tarde", explica. "Todo estaba en contexto, todo se llevó a cabo en español. La gente se estaba divirtiendo".

Con la pandemia poniendo los viajes en pausa, la escuela ha encontrado otras formas de crear un sentido de comunidad con los estudiantes, incluidos los eventos virtuales. Y, con lo que Vega describe como una curva de aprendizaje empinada, lanzaron un podcast y un canal de YouTube, produciendo alrededor de 30 episodios en 2020.

Compartiendo cultura a través de la comunidad

Para el futuro, Vega está trabajando actualmente en una comunidad privada de aprendizaje de redes sociales. "Imagínese Facebook sin anuncios, completamente en español, donde puede llevar su clase, donde puede practicar y donde puede conectarse con profesores y estudiantes", describe emocionado.

Aún así, espera con ansias el día en que las clases puedan reunirse en persona nuevamente y continuar sus viajes de inmersión. "Remoto no es lo mismo", concede. "Nos encantaría volver a traer algo de esa interacción humana, siempre que esté permitido y sea seguro. Eso fue lo que más me gustó de lo que hago: tener la oportunidad de compartir mi cultura y compartir mi idioma e interactuar con otras personas y reír ".

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No se construye un negocio sin enfrentar desafíos y aprender lecciones, y Vega está feliz de compartir algunas de sus ideas clave, una de las cuales es que no tiene que hacerlo solo. Su esposa siempre ha estado de su lado. "Ella ha sido el pilar detrás de todo el proyecto", como él dice. "Y ella brindó un tremendo apoyo emocional y financiero desde el principio".

Sin embargo, Vega manejó la mayor parte de la enseñanza él mismo durante años. "Ojalá hubiera estado abierto a traer gente antes", dice. "Mi mentalidad era que vinieron a mí porque era yo y nadie podía hacerlo mejor. Pero he aprendido la importancia de tener un gran equipo detrás de mí".

La escuela ahora tiene seis maestros en diferentes lugares en América del Norte y del Sur, y se espera que uno nuevo se una al equipo pronto para ayudar a cubrir las clases de los más de 100 estudiantes que vienen a la escuela cada mes. El reciente movimiento en línea ha permitido a la escuela diversificarse de estudiantes en San Diego a estudiantes en otros lugares, como Austin, Texas. Si bien la mayoría de los estudiantes encuentran la escuela a través del boca a boca, también ha sido útil tener una fuerte presencia en línea en Yelp y Google My Business.

Otros consejos para emprendedores que buscan construir un negocio de seis cifras incluyen, según Vega: "Deja de dudar. Solo tienes que seguir adelante y hacerlo. No tengas miedo al fracaso. Esté abierto al cambio, porque nunca sabes lo que es va a pasar."

Y agrega, poner un esfuerzo constante también es clave. "Hemos tenido momentos realmente difíciles, algunos altibajos", confiesa. "Pero lo más importante es no darse por vencido. Esa es la principal conclusión. La constancia vale la pena, no solo en los negocios, sino en la vida. Y en el aprendizaje de idiomas".