Esta tienda de porcelana de 130 años dice ser la tienda más antigua del barrio chino de Nueva York. Su propietaria de quinta generación (y su abuela) usaron Instagram para salvarlo de la pandemia. Pasar a las ventas en línea ha sido un esfuerzo familiar: la madre de la propietaria Mei Lum ayuda con el comercio electrónico, su padre se encarga del envío y el embalaje y su abuela de 91 años se ha convertido en una persona influyente.

Wing On Wo abrió sus puertas en 1890. Casi las cerró definitivamente hace unos años. Fue entonces cuando la tataranieta del fundador, Mei Lum, comenzó a pensar en el legado de su familia y en cuánto dependía de ella su supervivencia.

Ocurrió de una manera inesperada. En 2016, Lum conoció a una mujer que estaba investigando la gentrificación en los barrios chinos de todo el país, y Lum estaba tan interesada en el proyecto que comenzó a acompañar a la mujer en sus entrevistas en la ciudad de Nueva York. Al hacerlo, Lum, de 30 años, comenzó a pensar en el impacto que tuvo su propia familia en el carácter y la cultura de Chinatown. Su tienda, Wing On Wo, comenzó como una tienda general pero se convirtió en una tienda de porcelana. En ese momento, lo operaba su abuela, pero la abuela tenía 86 años, disminuía la velocidad y no podía administrar la tienda por mucho más tiempo.

Lum quería que la tienda permaneciera abierta y se dio cuenta de que tenía el poder para hacerlo. "Dejar ir Wing On Wo sería algo muy triste para nuestra familia y nuestra comunidad de Chinatown", dice. Ella asumió el cargo de propietaria ese año.

Wing On Wo siempre ha sido más que un escaparate. Al crecer, el abuelo de Lum le dio lecciones de chino en la trastienda. Cuando era adolescente, ayudó con la caja registradora y acompañó a sus abuelos en viajes de compras a Hong Kong. La familia ha cenado durante mucho tiempo en la cocina de la tienda.

Un espacio en el sótano alberga su programa de residencia de artistas. Cada año, la familia realiza la Feria de Ceramistas Asiáticos Americanos, en la que invitan a un puñado de ceramistas contemporáneos a mostrar su trabajo en el espacio. Recientemente, la tienda donó el 10 por ciento de las ventas de mercancías a Red Canary Song y al Asian American Feminist Collective. "Todo lo que hago está impulsado por una misión social", dijo Lum.

Mantener abierta una tienda antigua es difícil bajo cualquier circunstancia, pero el año pasado realmente puso a prueba a Lum. Tras los asesinatos en Atlanta y la creciente violencia anti-asiática, Lum quería hacer que la tienda se sintiera como un espacio seguro, tal como lo fue en sus primeros días, cuando brindaba refugio a inmigrantes chinos recientes. Pero eso no siempre ha sido fácil. La tienda no podía operar normalmente y, aparte de algunas tiendas emergentes en la acera, gran parte de sus ventas se movieron en línea.

Impulsar las ventas online ha sido un esfuerzo familiar. "Ese ha sido el lado positivo de moverse en esta dirección", dijo Lum. "Todos estamos a la altura de las circunstancias". La madre de Lum, una creadora de patrones y diseños, fue despedida durante la pandemia y ahora ayuda con el back-end del comercio electrónico. El padre de Lum se encarga del envío y el embalaje. Y su abuela se ha convertido en una influencer. Durante la pandemia, a Lum se le ocurrió la idea de presentar una serie de historias de Instagram llamada Po's Picks. (Po significa "abuela" en chino). En la serie, su abuela exhibe sus piezas favoritas en la tienda. "Ahora es nuestra chica de marketing de 91 años", dijo Lum.

Aunque Lum ha seguido manteniendo la tienda de manera similar a cómo ha funcionado durante décadas, también cree que necesita una nueva vida para sobrevivir. "Bromeaba con muchos de mis amigos: 'Es como, ja, ja, estoy trabajando en una startup de 100 años'", dice.

Como propietaria de quinta generación, ha aprendido a seguir su propio instinto y aceptó que no llegaría completamente formada al papel. Los miembros de su familia viven dentro de un radio de cuatro cuadras entre sí y todavía están involucrados. Lum los ve más como colaboradores creativos que como empleados. Quiere que el negocio se adapte y crezca, especialmente en términos de implementación del comercio electrónico, y tener la bendición de la familia la ha motivado.

"No creo que hubiera podido crecer Wing On Wo sin la gente que me ha estado animando y apoyando", dice.