Es hora de poner nuestros suelos en primer lugar. La producción mundial de alimentos a largo plazo depende de ello. La industria agrícola debe priorizar la salud del suelo y limitar la dependencia de los productos químicos sintéticos.

Pregúntele a un miembro de la industria agroquímica y él o ella le dirá con orgullo que sin la invención de los pesticidas y fertilizantes sintéticos, nunca hubiéramos podido alimentar con éxito a nuestro planeta en rápido crecimiento. De hecho, se estima que los fertilizantes nitrogenados por sí solos ahora sustentan aproximadamente a la mitad de la población mundial .

Aunque los insumos sintéticos continúan siendo herramientas de importancia crítica para la seguridad alimentaria mundial, los efectos a largo plazo del uso de insumos químicos al ritmo actual son perjudiciales para la salud del suelo y nuestra capacidad para sostener la producción mundial de alimentos.

Un bucle de retroalimentación negativa

La salud del suelo y de los cultivos son temas complejos; sin embargo, una comprensión básica del papel que juegan el carbono (C) y el nitrógeno (N) en el suelo , junto con algunos puntos de datos sorprendentes , describe el desafío que tenemos ante nosotros.

La materia orgánica del suelo (MOS) contiene la mayor cantidad de C y N en todos los ecosistemas terrestres. En el suelo, la mayor parte del N no está disponible de inmediato y está unido a la MOS como N. orgánico. Los microorganismos en el suelo, que prosperan a partir del C y N, son el motor que descompone los nutrientes ligados para que los absorba una planta.

Cuanto más N se agrega a través de fertilizantes químicos, más C se necesita para la descomposición. Si C no se reemplaza adecuadamente después de la descomposición, se necesita más N para obtener el mismo efecto con valores de C más bajos cada año. Sin reponer la materia orgánica, se necesita más N para obtener el mismo resultado en rendimiento, y el exceso de nitrógeno se filtra y ensucia nuestras aguas subterráneas y la atmósfera.

Otro efecto negativo de los fertilizantes y pesticidas es el impacto que tienen sobre los microorganismos, disminuyendo la actividad de las enzimas del suelo y provocando cambios indeseables en la MOS y un efecto tóxico en la microflora. Esto da como resultado una mala calidad del suelo y la necesidad de más productos químicos.

Relacionado: Cómo Agritech permite una agricultura ecológica

Cómo nos volvimos dependientes

La agricultura estadounidense ha aprendido algunas lecciones difíciles a lo largo de los años.

El Dust Bowl de la década de 1930, donde las prácticas agrícolas insostenibles se combinaron con eventos climáticos severos, despojó la capa superior del suelo de más de 100 millones de acres de tierras agrícolas, lo que provocó la mayor migración de personas en la historia de Estados Unidos.

Sin embargo, las grandes guerras de la primera mitad del siglo XX trajeron consigo importantes avances en los productos químicos sintéticos. La Pax Americana también provocó el mayor auge de población en la historia de la humanidad, requiriendo la producción de más alimentos, y las empresas químicas intervinieron y el uso de nitrógeno sintético aumentó más de cinco veces en un período de 50 años a partir de la década de 1960.

Para complicar las cosas, en 1973, California reguló que la venta de pesticidas se realiza solo a través de un asesor de control de plagas (PCA) autorizado. Aunque se creó debido a la creciente preocupación pública por los efectos secundarios de los pesticidas, la regulación resultó en un pseudo-monopolio de las empresas químicas, no solo las que suministraban los materiales, sino también los "consultores expertos" para todo el suelo, el agua de un agricultor y necesidades de la planta.

Y aunque hay PCA confiables con los que hemos trabajado, los expertos de la industria han comenzado a señalar las fallas de este sistema , señalando que "hace mucho tiempo que existe una brecha entre los productores y los consultores" y, "con el tiempo, los agricultores comenzaron a preguntar a sus PCA para obtener orientación sobre múltiples temas fuera del control de plagas, como fertilizantes y riego ". En respuesta, se creó el programa Asesor de cultivos certificado (CCA) para cubrir esas áreas adicionales. Sin embargo, hoy en California, los PCA superan en número a los CCA en una proporción de más de 10 a 1 .

¿El resultado? Para mantener los rendimientos, los agricultores están comprando más fertilizantes y pesticidas, recomendados por las empresas que más se benefician de su producción. La capitalización de mercado de agroquímicos en todo el mundo en 2021 se estima en $ 233,71 mil millones , y las tres principales empresas representan dos tercios del mercado .

Este círculo vicioso de dependencia química, en última instancia, estresa los balances de los agricultores y degrada nuestros suelos.

Relacionado: Las 8 lecciones que los empresarios pueden aprender de los agricultores

Vida más allá de la dependencia

Aunque tenemos que reducir nuestro romance con los químicos sintéticos, eliminarlos de golpe sería ruinoso. En cambio, la respuesta está en algo que los agricultores saben que es intrínsecamente cierto: cuide el suelo, y el suelo lo cuidará a usted.

Hay tres pilares básicos de la salud del suelo (características estructurales, propiedades químicas y actividad biológica), y los tres tienen formas de modificarse, a menudo a través de medios orgánicos y sostenibles.

El uso de cultivos de cobertura y otras prácticas agrícolas regenerativas puede mejorar la salud del suelo y ser una alternativa rentable a los productos químicos.

Las enmiendas de suelo a granel que ocurren naturalmente también pueden resolver muchos problemas macro que afectan a un cultivo, mejorando así drásticamente la salud del suelo. Por ejemplo, aplicaciones de compost para reemplazar la MOS de manera netamente positiva; yeso para ayudar a estructurar el suelo, lixiviar sodio y cloruros y agregar calcio; y ajustar el pH con cal o azufre.

Sin embargo, las empresas químicas no venden estos productos, ya que su naturaleza a granel hace que los márgenes sean más reducidos y la entrega sea un desafío en una vasta cadena de suministro. Aún más trágico, debido a su lugar como "consultores de conocimiento" para los agricultores, las empresas químicas a menudo recomendarán un producto sintético que cuesta hasta 10 veces el equivalente de una enmienda natural.

Otra consecuencia no deseada es que es "más fácil" simplemente conectar un producto químico altamente concentrado al sistema de riego que mover y aplicar enmiendas naturales. En su lugar, conecte las plantas al sistema de riego por vía intravenosa y las compañías químicas tendrán el medicamento para usted.

Relacionado: La contaminación por pesticidas es un problema de seguridad cada vez mayor del cannabis

Avanzando

Un cambio de paradigma general de los agricultores que consultan a los agrónomos, junto con los PCA, es fundamental para mejorar la salud del suelo y alimentar a nuestra población en crecimiento.

Finalmente, pivotar hacia el equilibrio de la proporción de N y C con prácticas regenerativas y de suelo primero también tendrá un gran beneficio. Encontrar formas de alentar e incentivar a los agricultores a secuestrar C en su suelo podría incluso poner a la agricultura a la vanguardia como proveedor de soluciones para un clima cambiante.

Aún no hemos llegado allí, pero podemos llegar a una forma de cultivo más sostenible si cambiamos nuestro enfoque y hacemos del manejo del suelo una prioridad tan importante como nuestros programas de manejo de aspersión.

Continúe pasando por alto la importancia de la salud del suelo a largo plazo, y tenemos un camino mucho más desafiante por delante.