Tractian y la historia del hombre que aprendió a escuchar a las máquinas Hace años Leonardo Vieira se propuso resolver un problema que existía en toda fábrica: predecir el fallo de la maquinaria. Esa simple idea se convirtió en la base de un multimillonario negocio.
Por Eduardo Scheffler Zawadzki Editado por Eduardo Scheffler Zawadzki
Antes de hablar de las máquinas y de la inteligencia artificial (IA), Leonardo Vieira me cuenta de aquella cena de Navidad a la que su hermano no pudo llegar. Sucedió hace años, pero el recuerdo sigue fresco en su memoria, como cualquiera de esos eventos que terminan por determinar tu destino.
"Mi hermano es ingeniero y trabajaba en la industria de la gestión de residuos en Brasil. Se perdió la reunión familiar de Navidad porque un reductor cayó en una caldera. Tuvo que ir a atender la emergencia debido a la avería de una máquina".
Ese evento fortuito despertó la curiosidad del joven Leonardo por entender cómo es que funcionan las máquinas y, más que eso, por entender qué es lo que las hace fallar.
Buscando respuestas ingresó a la universidad y posteriormente, en 2014, empezó a trabajar en distintas fábricas en su natal Brasil, siempre involucrado con los departamentos de ingeniería y mantenimiento.
Observando y escuchando, Leonardo entendió que el patrón se repetía: las máquinas eventualmente fallaban y el personal de las plantas irremediablemente terminaba atendiendo una emergencia.
"Me di cuenta de que no era algo exclusivo de mi familia, de mi papá o de mi hermano. En la industria pasa en todo momento y es un problema muy grande. Empecé a trabajar pensando en cómo solucionarlo".
Leonardo se dio cuenta de que el impacto de las fallas en la maquinaria en las fábricas provocaba mucho dolor a los empleados, a los directivos y a los dueños de las empresas. Además, representaba pérdidas económicas multimillonarias.
El joven hizo suyo el problema y no descansó hasta encontrar una manera de solucionarlo. Años atrás había aprendido a programar y aplicó su conocimiento para desarrollar una primera solución: un sensor triaxial capaz de monitorear la temperatura, las vibraciones y las horas de trabajo de una máquina para predecir el momento en el que esta podría llegar a fallar.
"El análisis de la vibración es una herramienta determinística con la que se pueden identificar más del 90% de las fallas mecánicas en cualquier máquina rotativa", explica.
La solución que Leonardo imaginó es similar al proceso que la aplicación Shazam! utiliza para identificar una canción determinada. Ambos desarrollos se basan en un procedimiento llamado la Transformadora de Fourier para analizar, manipular y sintetizar las señales sonoras.
"Lo que hacia nuestra solución era transformar el ruido generado por una máquina en algo realmente útil".
Leonardo se asoció con otros compañeros —Gabriel Lameirinhas e Igor Marinelli— para crear no solo sensores para colocar en las máquinas, sino que también el software para poder hacer sentido del ruido que producen.
Así nació Tractian.
El arte de aprender a escuchar el ruido
Una vez que un sensor es colocado en una máquina, empieza el registro del patrón de su comportamiento. A los diez o 15 días, y gracias a la IA, Tractian puede generar informes predictivos sobre su comportamiento basado en el análisis que la empresa ya hace de más de 30,000 distintas maquinarias.
Leonardo y sus socios han ido perfeccionado su tecnología y hoy, además de ofrecerles a sus clientes un sistema de alarmas que notifica en tiempo real cuando hay un problema en una máquina, pueden decir cuál es la falla que presenta, junto con un indicativo de acción claro para resolver el problema.
Además, el sistema permite la retroalimentación por parte de los clientes que nutren a la inteligencia artificial con información en torno al problema, la maquinaria y el modo en el que lo han solucionado.
A ese primer desarrollo le siguieron otras soluciones: sensores de corriente, tensión y potencia para fallas eléctricas y consumo energético (un tema complejo en México y otros países de Latinoamérica), así como un software para la gestión de las operaciones de mantenimiento.
"Lo que hemos hecho es convertir a Tractian en la navaja suiza del mantenimiento" dice Leonardo.
Los retos y oportunidades de la inteligencia artificial
La historia de Tractian está íntimamente ligada a la inteligencia artificial. La empresa surgió mucho antes del boom de OpenAI y ChatGPT que ha democratizado su uso. Al preguntarle en torno a la idea, alimentada por los medios de comunicación, el cine y las novelas de ficción, de que la tecnología nos pone en riesgo a los humanos y a nuestros empleos, responde:
"Los medios tienen siempre el poder para influenciar positiva o negativamente. Hay mucha desinformación en torno al tema. Eso de que la tecnología nos va a quitar el trabajo, ya pasó. Las máquinas ahí están desde hace mucho. Hay una frase que me gusta que dice: 'La innovación ocurre, tú puedes ser protagonista o ser testigo'. En estos casos las empresas y los directivos siempre van a necesitar capital humano. Es decir: ayuda para que las personas puedan operar a la IA. Solita no va a hacer nada. Solito, por ejemplo, Tractian no existiría. Nuestro algoritmo funciona por el feedback que le dan los humanos".
Aunque todavía hay demonización hacia la IA, según Leonardo muchos de los operadores que hoy trabajan en la industria han comprendido que, más que una amenaza, herramientas como Tractian son una gran ayuda para mejorar los procesos. Así lo creen también los directivos, los empresarios y los inversionistas.
La hazaña de levantar capital
De un año para acá Tractian logró duplicar la cantidad de clientes que tiene en México, Brasil y Estados Unidos, ofreciendo sus productos y servicios a más de 500 clientes multinacionales.
Quizás por eso la empresa logró levantar una inversión de $800 millones de pesos en su Serie B, liderada por el fondo General Catalyst.
Leonardo explica: "Los fondos de inversión son mucho más rígidos que antes al conceder el dinero. Ahora no es el crecimiento a toda costa lo que quieren ver, sino que métricas y eficiencia operativa. Nuestra mentalidad siempre ha sido la de hacer mucho con poco. Nuestra retención de ingresos netos es del 150%. Eso quiere decir que en dos años duplicaríamos nuestro tamaño con los clientes que ya tenemos. Creo que eso nos ayudó. Ese dinero lo vamos a usar para seguir mejorando nuestros productos, para seguir contratando talento y para nuestra expansión de México a Estados Unidos".
Leonardo explica que el nearshoring —la estrategia de externalización mediante la cual una planta transfiere parte de su operación a algún país cercano, por ejemplo, de Estados Unidos a México— ha sido fundamental para el crecimiento de Tractian.
"El nearshoring es una gran oportunidad para México, pero también una responsabilidad muy grande y nosotros podemos ayudar a las plantas y fábricas con ese proceso".
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Consejos para un nuevo emprendedor
El camino que Leonardo ha recorrido con Tractian es largo. De una cena de Navidad sin su hermano, al levantamiento de $800 millones de pesos en una ronda de inversión, atravesando los interminables obstáculos que se encuentran en el camino de todo emprendedor. Cuando habla de sus recomendaciones para aquellos que se encuentran al inicio o a mitad de ese camino, dice:
"Nosotros nunca pensamos que podíamos llegar a ser tan grandes. Esa no era nuestra idea. Pero siempre estábamos ejecutando, resolviendo problemas constantemente. Lo que necesitas es poder de ejecución y también claridad en torno al problema que buscas solucionar. Debes de ser como una medicina, no una vitamina; realmente debes de ofrecer la solución al problema".
¿Y cómo se logra eso? Escuchando al mercado, escuchando a tus clientes potenciales y, a veces, escuchando a las máquinas cuyos estruendosos ruidos ocultan un llamado de auxilio que atendido de manera oportuna puede convertirse en una millonaria oportunidad de negocio.
