El futuro son... ¿los hongos?: esta empresa de biotecnología transforma hongos en materiales de lujo utilizados por Hermès En la exhibición "Libertad de creación" de MycoWorks, la cofundadora y jefa de cultura, Sophia Wang, analiza cómo los comienzos artísticos lanzaron una empresa de biotecnología que está produciendo materiales alimentados con hongos aptos para "el yate de un príncipe", e impulsando la sostenibilidad y la diversidad en el mundo corporativo.
Por Amanda Breen Editado por Jessica Thomas
Este artículo fue traducido de nuestra edición en inglés.
En un día lluvioso de la ciudad de Nueva York a fines de marzo, las hojas de lo que parecen ser cuero cuelgan de la pared de una galería de arte de Chelsea, negro elegante cubierto sobre rojizo y beige. "Me gusta sacar estas muestras porque hay mucha variación para la que podemos diseñar", dice a Entrepreneur la cofundadora y jefa de cultura de MycoWorks , Sophia Wang . "Podría optar por algo muy homogéneo, o podría optar por algo que realmente resalte el grano único de la firma".
Una mesa está repleta de herramientas tradicionales para trabajar el cuero: instrumentos afilados con mango de madera, una prensa pesada lista para colocar broches y remaches. Las herramientas, dice Wang, permiten a los artesanos manipular el material "sin problemas" como lo harían con el cuero tradicional. Porque, por mucho que las sábanas en la pared se vean y se sientan como reales, no están hechas de piel de animal en absoluto, aunque se cultivan a partir de materia viva: hongos, para ser exactos.
La exhibición interactiva "Libertad de creación" de MycoWorks cuenta la historia de la compañía de biotecnología detrás de Fine Mycelium, un material natural hecho a pedido hecho de la estructura de la raíz de los hongos reishi. La empresa cuenta entre sus inversores a las celebridades Natalie Portman y John Legend , y su material de micelio ya ha sido adoptado por importantes casas de moda como Hermès. De hecho, MycoWorks ha superado su planta piloto de Emeryville, California, que procesa miles de láminas derivadas de hongos por año; su nueva instalación en Columbia, Carolina del Sur, procesará varios millones.
A pesar de su designación biotecnológica, la empresa tiene raíces artísticas. El cofundador y artista con sede en San Francisco, Philip Ross, también chef y naturalista, aprendió por primera vez a buscar hongos en los bosques del norte del estado de Nueva York. Más tarde, cuando trabajó como cuidador de hospicio en medio de la crisis del VIH en San Francisco, Ross se familiarizó con el poder de los hongos reishi para mejorar el sistema inmunológico y los cultivó con fines medicinales. Inspirado por la exuberante variedad de hongos en forma, textura y color, finalmente comenzó a crear esculturas con el material.
"Hacer un objeto de deseo hermoso y de alto valor tenía sentido"
A medida que aumentaba el interés mundial por la sustentabilidad , Ross vio la oportunidad de fusionar mycotecture (el término que acuñó en 2008, que se refiere al arte de diseñar y construir con micelio) con asociaciones de marca. Le pidió a Wang, su colaboradora artística desde hace mucho tiempo, que lanzara una empresa con él, y ella estuvo de acuerdo. Inicialmente, la pareja consideró usar el micelio en su forma rígida como fuente de materiales de construcción naturales, pero pronto se dieron cuenta de un potencial aún mayor dentro del ámbito de la moda sostenible.
"Estábamos buscando materiales de construcción, porque los objetos de arte habían demostrado que eso es lo que se puede hacer", dice Wang. "Pero como una empresa pequeña, el costo por unidad de competir con algo como un producto de madera de ingeniería o espuma de poliestireno es realmente desafiante. Tendrías que resolver volúmenes locos para el margen. Pero con la moda, hacer un objeto de deseo hermoso y de alto valor tenía sentido con lo que estábamos ofreciendo".
Así que eso es exactamente lo que hizo MycoWorks. La empresa se conectó con marcas de moda y calzado que quedaron impresionadas por las cualidades estéticas únicas, el potencial de personalización y la ventaja sostenible del material de micelio.
Para Wang, al igual que Ross, la fusión del arte y la ciencia en la búsqueda de la sustentabilidad y nuevos modos creativos fue algo natural. "Mis padres eran científicos, así que en realidad crecí inmerso en el pensamiento de sistemas científicos y en el mundo cultural y simbólicamente a través del arte", dice Wang. "Phil y yo hablamos el arte intersectado con el lenguaje científico, y si piensas en cómo ocurre realmente la innovación en cualquiera de esos campos, en realidad se trata de una atención creativa cercana a tu material y llevar el pensamiento de diseño a lo que estás tratando de manifestar. "
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"Es una experiencia muy visual y sensorial... en realidad están trabajando con el propio micelio, porque está vivo"
En una sala separada de la exhibición, una película proyectada envuelve tres enormes paredes en blanco, mostrando el proceso de creación de Fine Mycelium en todo su esplendor. Todo comienza con la bandeja de dos por tres pies de la empresa: su biorreactor. El tamaño de la bandeja es muy intencional, ya que la cantidad de material que produce encaja perfectamente en los procesos de fabricación de los diseñadores: el tamaño justo para hacer un bolso, por ejemplo. Pero el material orgánico ciertamente no está limitado por el tamaño; en 2016, MycoWorks demostró que la tecnología podía replicar la piel de un animal completo.
El director de operaciones de MycoWorks, Douglas Hardesty, desglosa aún más el proceso con la ayuda de modelos. "Comenzamos con esta bandeja llena de madera, agua y micelio", dice Hardesty. "Tres cosas. A partir de ahí, crecemos a través del micelio y expandimos el número de células en un ladrillo completo, que es blanco cuando está listo. En ese punto, agregamos el primer paso de personalización, que es un textil, y puede ser uno de miles de textiles.
"Lo que encontramos es que podemos acumular diferentes características y diferentes perfiles del material según el textil que usamos", continúa Hardesty. "Así que verás de todo, desde algodón y seda, seda hermosa como la que usarías en un pañuelo de seda, hasta Kevlar y malla de alambre".
A partir de ahí, el micelio entra en su ciclo de crecimiento. Muchos biomateriales en el mercado se basan en fibras pegadas con plásticos, explica Hardesty, pero el micelio de MycoWorks en realidad se cultiva: células que se entrelazan con textiles para crear el material sostenible.
"Nuestros expertos en Fine Mycelium pasan su tiempo con el producto, realmente mantienen esta conversación con el material donde hablan, huelen y miran; es una experiencia muy visual y sensorial para nuestros operadores, porque en realidad estamos trabajando con el micelio mismo, porque está vivo", dice Hardesty.
Una vez que el cuero fúngico (u otro textil) tiene las características físicas adecuadas, es hora de cosecharlo. Hardesty dice que el proceso de eliminar el material de su sustrato, la capa subyacente sobre la que crece Fine Mycelium, es como "quitar el glaseado de la parte superior de un pastel".
En ese momento, los operadores agregan un lubricante, similar a una loción que usaría en su piel, terminando efectivamente la fase de crecimiento e iniciando el proceso de bronceado. Al igual que el cuero, Fine Mycelium se puede alterar con tintes y colorantes naturales y se puede terminar según las especificaciones del cliente.
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"Esto es como para el yate de un príncipe o algo así"
En la habitación contigua, la amplitud del potencial de Fine Mycelium está en plena exhibición. Estuches para teléfonos, correas para bolsos, billeteras, cinturones e incluso la parte superior de un zapato Oxford en una de las mesas, bordeada por muestras en colores metálicos vibrantes: burdeos intenso, verde radiante. Cerca, también se disponen piezas en azul claro y dorado, los textiles alternativos que mencionó Hardesty.
"Puedes ver el brillo dorado", dice Wang sobre una muestra de malla dorada doblada. "Bromeamos acerca de que este es el material de lujo del siguiente nivel. No solo quiere Fine Mycelium, sino que también quiere Fine Mycelium con oro. Esto es como el yate de un príncipe o algo así", se ríe.
Las telas aptas para el yate de un príncipe y el hecho de que Fine Mycelium de MycoWorks ya haya llamado la atención de las potencias de la moda de lujo como Hermès plantean naturalmente la cuestión de la accesibilidad: ¿los hongos son el futuro para la mayoría de las personas o el material sostenible será demasiado costoso? ¿prohibitivo? Wang dice que el volumen actual de producción y la alta demanda de Fine Mycelium permiten una prima asociada con el producto, comparable a otros productos hechos de piel de animales exóticos, pero hay una visión emocionante para la expansión.
"Estamos en el proceso de ponerlo a disposición de tantos socios como podamos", dice Wang. "Así que en este momento tenemos una prima en nuestro producto, pero con el establecimiento de una fábrica donde podemos hacer millones de pies cuadrados en un año, y luego potencialmente fábricas adicionales, en realidad podemos abordar el mercado a muchos puntos de precio diferentes".
"Puedes triplicar la productividad, no tienes que matar nada y tiene una sensación de mano idéntica"
La increíble demanda en este punto es fácil de entender; Fine Mycelium no solo sirve como una opción sostenible con la apariencia, el tacto y la maleabilidad del cuero, sino que también tiene propiedades de las que carecen sus contrapartes de piel animal. Sus estructuras celulares fuertes y densamente entrelazadas se asemejan a la triple hélice del colágeno, y es posible dividir el material en solo 0,2 milímetros, mientras que el cuero solo se puede adelgazar en 0,4 milímetros.
El micelio también se puede utilizar para productos con construcción sin costuras. Con el cuero, dice Wang, los intentos de sujetar el material a sí mismo son básicamente inútiles, "como cuando te pones pegamento loco en la piel. Se pegará por un tiempo, pero eventualmente puedes despegarlo". Pero con el micelio, un proceso de soldadura de alta frecuencia, durante el cual el cuero fúngico se baña en ondas electromagnéticas, permite que se adhiera a sí mismo, lo que genera importantes ahorros en mano de obra y suministros. Además, el micelio puede crecer a una forma tridimensional, moldeándose a sí mismo en un objeto sin costuras como la carcasa de un teléfono, por ejemplo.
El gran potencial de personalización de Mycelium también reduce los costos de los materiales hasta un punto que no es posible con el cuero tradicional. "En las pieles tradicionales de caimán o cocodrilo, solo se usa la sección del lomo, por lo que se desperdicia alrededor del 60 % de la piel", explica Wei-En Chang, director sénior de estrategia de producto de MycoWorks. "Con nuestro material, usamos un proceso de estampado con rodillos y, de hecho, tenemos tres secciones de lomo, por lo que puede triplicar la productividad, no tiene que matar nada y tiene una sensación idéntica al tacto: asumirá la misma pátina que la piel de reptil, y es mucho mejor para el medio ambiente en general".
"La diversidad de pensamiento es lo que produce las soluciones más innovadoras"
MycoWorks no solo está revolucionando los materiales de lujo en la industria de la moda; también aboga por la diversidad en el ámbito corporativo. "Estamos haciendo lo que podemos, siendo un microcosmos del mundo, que tiene su propia dinámica estructural", dice Wang. El equipo de investigación y desarrollo de la empresa está dirigido por mujeres micólogas, y las mujeres también dirigen su equipo de fabricación e ingeniería de procesos.
"Más allá del empoderamiento y la contratación de mujeres, existe un verdadero espíritu de diversidad", dice Wang. "Y en todos los sentidos, no solo la diversidad basada en la identidad, sino la diversidad de pensamiento, experiencia, experiencia profesional y experiencia personal, que está ligada a la identidad. Estoy emocionado de que MycoWorks se haya convertido en una plataforma para que nosotros realmente modelemos eso para otras compañías en la industria".
Wang cree que el espíritu artístico presente desde los primeros días de la empresa ha ayudado a impulsar la filosofía progresista de MycoWorks. "Creo que la diversidad de pensamiento que comenzó con la fundación de la compañía, el pensamiento de un artista dentro de un espacio de ciencia de materiales, se ha trasladado al equipo muy diverso que hemos construido", dice Wang. "Porque creo que la diversidad de pensamiento es lo que produce las soluciones más innovadoras, y el pensamiento en todos los campos, como lo que se traslada del mundo del arte a la ciencia".
"Y creo que es por eso que las marcas de moda nos aman", continúa, "porque saben que, como artistas, valoramos la artesanía y la calidad, y una relación profunda e íntima con el material, y también hacer algo hermoso, no solo algo que es alta tecnología."
