Es hora de que el futuro de la agricultura sea un tema de mesa para cenar Con las cadenas de suministro recortadas y el aumento de las sequías, el público debe interesarse en cómo obtienen sus alimentos.

Las discusiones en la mesa de la cena en mi casa parecen haber adquirido una mayor importancia últimamente. En el trabajo, escucho que los agricultores arrasan huertos de árboles moribundos porque no tienen suficiente agua para mantenerlos con vida. En casa, trato de que mis hijos comprendan la importancia de comprender de dónde provienen sus alimentos y cómo pueden seguir comiendo productos frescos en un momento en que los agricultores de todo el mundo están lidiando con una maraña de problemas complicados.

Para mí, ahora mismo es un momento de enseñanza sobre cómo una débil cadena de suministro internacional, un clima cambiante, una población en crecimiento y las crecientes preocupaciones sobre la salud y la sostenibilidad están ejerciendo una presión masiva sobre la agricultura. Las implicaciones podrían cambiar no solo lo que comemos, sino cómo vivimos.

Ahora es el momento de eliminar la desconexión entre nuestra comida con las personas y la tecnología responsable de ponerla en nuestro plato. Es hora de que la agricultura sea un tema en la mesa de todos.

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"La pandemia ha hundido sus dientes en las cadenas de suministro desde el campo hasta el consumidor".

Nuestra comida tiene un problema de sostenibilidad

La agricultura nunca ha sido fácil. Me gusta decir que las condiciones óptimas de cultivo combinan el calor de Las Vegas con la humedad de Seattle, algo que ocurre naturalmente en muy pocos lugares del mundo. Pero el cambio climático ha hecho que estas condiciones sean aún más difíciles de lograr. Sequías récord en todo Occidente y decisiones dolorosas sobre la asignación del agua son una señal de lo que vendrá.

Sin embargo, este es solo uno de los obstáculos que enfrenta nuestro suministro de alimentos en este momento. La pandemia ha hundido sus dientes en las cadenas de suministro desde el campo hasta el consumidor. Hay menos personas disponibles para hacer el trabajo que hay que hacer, sin un final a la vista.

Los gustos cambiantes de los consumidores y las crecientes expectativas presentan otro desafío. La revolución orgánica ha visto a los consumidores exigir alimentos más saludables cultivados de manera más sostenible, sin el uso de productos químicos sintéticos que tradicionalmente permitían la agricultura a gran escala. Sin embargo, como he visto en mi propia mesa, todavía esperamos una gran cantidad de productos frescos durante todo el año, a un precio accesible.

A todo esto, agregue otro desafío especialmente espinoso: la agricultura es tanto una víctima del cambio climático como en el punto de mira como culpable. El último informe sobre el cambio climático emitido por las Naciones Unidas pide convertir las tierras agrícolas en bosques, a una escala de casi 10 veces el tamaño de California solo para tierras de cultivo. En un momento en que la agricultura es más desafiante que nunca, a los agricultores se les pide literalmente que hagan más con menos: menos agua, menos tierra, menos mano de obra y menos emisiones.

Es importante destacar que este no es solo un problema académico. Si continuamos en esta dirección, el tipo de escasez de productos y las subidas de precios que hemos visto durante el último año pueden convertirse en la norma, no la excepción. Los expertos creen que eventualmente puede despedirse de los favoritos de la tienda de comestibles como las cerezas, el chocolate e incluso su amado café de la mañana. Los productos procesados llenarán el vacío, que tiene un alto costo nutricional.

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El futuro de la agricultura no es ciencia ficción, ya está aquí

Trazar el camino a seguir requiere considerar profundamente cómo cultivamos y cómo comemos. La buena noticia es que ya se están logrando avances prometedores.

Los agricultores siempre han sido los primeros en adoptar la tecnología, desde los primeros sistemas de riego hace 6.000 años. A lo largo de los siglos, han adoptado la mecanización, los fertilizantes que mejoraron enormemente los rendimientos y, más recientemente, la innovación genética. Hoy en día, hay una nueva revolución agrícola en marcha, pero con una diferencia: implica aprovechar la tecnología digital y los enfoques basados en datos para permitir a los agricultores hacer más con menos.

Los agricultores están utilizando inteligencia artificial para tractores sin conductor y sistemas de riego inteligentes para reducir el consumo de agua. El aprendizaje automático ayuda a evaluar y predecir cosas como la salud del ganado, mientras que IoT habilita redes de sensores que recopilan datos de cultivos en tiempo real. Esta revolución tecnológica es realmente el único camino a seguir.

"El futuro de la agricultura es el futuro de todos. Creo que es algo de lo que vale la pena hablar".

Lo he visto de cerca entre los agricultores con los que trabajo. Las condiciones de sequía han provocado un aumento drástico de las plagas, incluido el gusano de la naranja navel, una polilla que causa millones de dólares en daños a los productores de frutos secos cada año. Un enfoque convencional requeriría un aumento proporcional en el uso de plaguicidas, con el impacto contingente sobre la salud y el medio ambiente, sin mencionar la creciente resistencia entre las plagas mismas.

En cambio, estas granjas optaron por instalar cientos de cámaras y sensores en sus huertos, todos conectados en red para trabajar en equipo. El sistema totalmente automatizado puede detectar cuándo las polillas están a punto de atacar, alertar al agricultor directamente en su teléfono, mientras ataca las plagas con feromonas orgánicas. Esto confunde y desactiva las plagas, protegiendo las plantas con muchos menos productos químicos que con un enfoque tradicional. Ese es solo un ejemplo de tecnología que está disponible en este momento.

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Entonces, ¿por qué a la persona promedio le debería importar lo suficiente como para hablar de ello en su mesa? Simple. La demanda de los consumidores dicta lo que cultivan los agricultores y cómo lo hacen. El sentimiento público también influye mucho en el apoyo del gobierno, lo que puede ayudar a la adopción generalizada de esta nueva tecnología.

Como consumidores, somos cada vez más conscientes de lo que ponemos en nuestro cuerpo y de dónde viene, como sugieren etiquetas como "orgánico" y "comercio justo". El siguiente paso es preocuparse con la misma profundidad por la eficiencia con la que se cultiva y el impacto en los ecosistemas agrícolas, tanto en nuestro patio trasero como en todo el mundo.

¿Y cómo se vería si lo hacemos bien? Las decisiones basadas en datos optimizarán la sostenibilidad y la rentabilidad, lo que significa que seguiremos viendo alimentos frescos en los estantes de los supermercados, al tiempo que combatimos la inestabilidad de los precios . Significa que nuestros platos continúan llenos con los productos a los que nos hemos acostumbrado. El efecto dominó se extiende hacia afuera desde allí: más tierra devuelta a la naturaleza, menos emisiones, aire más limpio, más agua dulce en nuestros lagos y ríos.

El futuro de la agricultura es el futuro de todos. Creo que es algo de lo que vale la pena hablar. De lo contrario, la abundancia encarnada hoy en algo tan común como un plato de fruta en la mesa de la cocina, lleno de color, sabor y nutrición, puede que algún día sea cosa del pasado.

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