¿Pueden las pequeñas empresas resolver grandes problemas? Julia Collins, fundadora y directora ejecutiva de Planet FWD, busca resolver el cambio climático ... con bocadillos. Su viaje es una lección sobre los pequeños pasos hacia un gran impacto.

"El software y los bocadillos parece una combinación loca", admite Julia Collins.

Pero en verdad, es solo el comienzo de una gran idea loca.

Collins es el fundador y director ejecutivo de Planet FWD . Su enfoque en el software y los refrigerios se puede ver de dos maneras: la práctica y la filosófica. La práctica es sencilla: Planet FWD vende una línea de galletas saladas ecológicas y está desarrollando software para conectar a agricultores y proveedores con marcas de alimentos.

Filosóficamente, "software y bocadillos" es una estrategia sobre cómo una pequeña startup puede escalar hasta un cambio masivo. Collins ha construido grandes ideas antes: ayudó a hacer crecer una gran empresa emergente que recaudó $ 375 millones en capital y logró una valoración de más de $ 1 mil millones. Se suponía que iba a revolucionar la industria alimentaria . En cambio, después de la partida de Collins, quemó esa capital y también se quemó en sus objetivos originales. Es una lección que, incluso con las mejores intenciones y una poderosa red de apoyo, crear un cambio es muy difícil y debe abordarse con delicada precisión.

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Ahora está incorporando esa lección en Planet FWD, cuyo objetivo real es revolucionar la agricultura y la producción de alimentos para ayudar a detener el cambio climático. Pero con un objetivo tan grande, ¿por dónde empezar? Es demasiado. Por tanto, Collins afronta los problemas con paciencia: avanza con pasos de bebé hacia la montaña.

"Una cosa que me facilita la asimilación de grandes problemas", dice, "es comenzar con algo tangible en torno a lo que pueda construir".

Entonces, comenzó con lo que es razonable: un software que ayuda a crear alimentos más ecológicos y un refrigerio para demostrar que es posible. Software y snacks.

Ahora, cuando Collins se propone construir esta empresa de manera metódica, Planet FWD sirve como un caso de prueba para los emprendedores con grandes ideas. ¿Es lento y constante el camino correcto a seguir?

"Lo primero para nosotros es imaginar un refrigerio amigable con el clima", dice Collins. "A partir de ahí, podemos multiplicar y multiplicar el impacto".

Planet FWD comenzó con un problema: a nivel mundial, casi el 30 por ciento de las emisiones de gases de efecto invernadero provienen de la producción de alimentos. Al ritmo actual de degradación del suelo, causado por la dependencia de los fertilizantes, los científicos sugieren que en realidad podríamos quedarnos sin tierra vegetal en los próximos 60 años.

Collins se interesó en una solución potencial llamada agricultura regenerativa, una práctica que está ganando cada vez más atención por parte de científicos y activistas. En términos más simples, describe un sistema agrícola que prioriza la salud del suelo y la gestión del agua, y que de hecho puede secuestrar carbono. Pero de los 930 millones de acres de tierras agrícolas en Estados Unidos, solo alrededor del 5 por ciento se administra de esta manera.

Mientras Collins investigaba por qué podía ser así, se enteró de que la comunicación desempeñaba un papel importante. Las definiciones oscuras y variadas de la agricultura regenerativa habían dejado a los productores sin ninguna guía o métrica finita que rastrear.

"No solo era difícil comprender lo que ya estaba disponible de los proveedores, sino también lo que podría estar disponible", dice. "La información simplemente no estaba allí".

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Esa es una historia común cuando las nuevas empresas intentan abordar problemas gigantes, dice Dawn Lippert, CEO de Elemental Excelerator , un acelerador de crecimiento que ha financiado y respaldado a más de 100 empresas que se enfocan en abordar el cambio climático. (Planet FWD es una de las empresas de su cartera). "La belleza de trabajar con nuevas empresas es que puedes ver todo el sistema y dónde están las barreras para crear un cambio real", dice Lippert. Una de esas barreras es la información; Cuando un emprendedor intenta comprender un mercado que necesita un cambio, a menudo descubre una enorme brecha de información y, por lo tanto, no sabe por dónde empezar a resolver un problema.

Por eso aconseja a los fundadores: antes de hacer cualquier otra cosa, rellene ese vacío.

"Tienes que dar un paso atrás y desarrollar esa investigación si no está allí", dice Lippert. "Crear un trabajo estructurado de inteligencia de mercado. Conozca qué necesitan las marcas de los proveedores. Descubra qué necesitan los proveedores de las marcas ".

A partir de 2019, Collins hizo precisamente eso. Descubrió que los productores de alimentos y los agricultores de agricultura regenerativa querían trabajar juntos pero no sabía cómo. Es posible que los agricultores no sepan qué información sobre sus prácticas de crecimiento compartir con las marcas, y las marcas tampoco sabían qué pedir para ayudarlos a alcanzar sus objetivos de sostenibilidad.

Para resolver esto, Collins reunió un grupo de expertos en agrónomos, científicos climáticos y agricultores, y elaboró una lista de métricas para recopilar de los agricultores: hechos y cifras que ayudarían a los posibles socios de la marca a comprender sus prácticas y beneficios agrícolas.

"Avanzar en una gran idea está realmente impulsado por procesos, y es necesario crear un grupo de entrenadores con mucha experiencia realmente específica", dice Lippert. "Hablar con la persona adecuada en el momento adecuado cuando está construyendo una empresa ambiciosa puede ahorrarle de seis a 18 meses de trabajo". Con el aporte de ese grupo de expertos, Collins preparó su plan de juego.

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Los bocadillos fueron lo primero. Quería producir un modelo demostrable, en el que los ingredientes de una granja regenerativa pasaran por una fábrica y llegaran a los estantes de las tiendas. Creó una marca llamada Moonshot Snacks , que comenzaría con tres sabores de galletas. En diciembre de 2020, Moonshot se lanzó con ventas D2C y a través de minoristas especializados; Collins planea aumentar la distribución y las ofertas en el futuro, yendo más allá de las galletas a, digamos, barras o galletas. Al mismo tiempo, se puso en marcha con su idea más importante: ¡el software! - mediante la creación de un mercado digital para que las marcas y los agricultores se conecten.

El software de Planet FWD se está probando ahora con siete marcas, lo que le da a Collins la oportunidad de observar y ajustar sus habilidades de emparejamiento. Si funciona, la acercará más a crear un impacto real. Si no, se adaptará según sea necesario.

"Es muy difícil construir un negocio con estas dos verticales tan diferentes", dice Collins. "Pero la automatización y adopción de prácticas regenerativas es lo que Planet FWD puede hacer, y lo que puede hacer Moonshot es utilizar la demanda de los consumidores para acelerar esa adopción".

La obsesión de Collins por la comida comenzó cuando era niño, creciendo en una familia que daba la bienvenida a su comunidad alrededor de la mesa. Asistió a la escuela de negocios de Stanford y, después de graduarse, viajó al sur de Italia para vivir en un rancho de búfalos de agua. La región lucha contra la pobreza y el acceso a los recursos, pero a diferencia de Estados Unidos, donde las comunidades pobres dependen cada vez más de alimentos procesados baratos, utilizó un enfoque diferente.

"Hay algo que se llama la cucina povera , esencialmente comida de la gente pobre", dice Collins. "Vi a todas estas personas comiendo bien, localmente y con alegría sin gastar mucho dinero, mientras que la incidencia de diabetes y obesidad es muy baja, y los residentes viven hasta bien entrados los 90". Sembró una semilla de curiosidad en su mente: ¿los estadounidenses se acercan mal a la comida?

De regreso a Estados Unidos, desarrolló una carrera en marcas de alimentos como Shake Shack, Mexicue y Murray's Cheese. En 2015, conoció a Alex Garden, un emprendedor que había pasado años trabajando en una patente para cocinar en ruta, básicamente, una camioneta de reparto de pizzas que cocinaría tu pizza de camino a tu casa. Para Collins, fue una idea revolucionaria.

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"Ciertamente crearía una mejor experiencia para el cliente que la forma en que se entregan los alimentos actualmente", dice. "Pero también vimos formas de mejorar la eficiencia, la seguridad y la sostenibilidad".

Ese mismo año, el dúo fundó Zume Pizza. Pronto, los robots para hacer pizzas estaban cocinando pasteles en cocinas móviles, entregándolos por todo el Área de la Bahía. Zume se convirtió en un niño mimado del mundo de la tecnología y, a fines de 2018, la compañía recaudó la asombrosa cantidad de 375 millones de dólares. Zume estaba valorado en más de mil millones de dólares.

Pero en unas semanas, Collins salió. Fue un momento inusual para que una cofundadora se fuera, aunque ella insiste en que fue una coincidencia: ella era una madre nueva en ese momento y dice que se había obsesionado con el cambio climático. Aún así, resultó ser un mal presagio para Zume. La compañía ha disminuido drásticamente desde entonces, y tuvo que recortar más de la mitad de su fuerza laboral en enero de 2020. Ahora está girando hacia un modelo B2B, creando eficiencias para otras empresas de entrega de alimentos.

Collins parece haber aprendido de los errores de Zume. Con Planet FWD, su enfoque para la construcción de negocios es completamente diferente.

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El financiamiento principal de Zume provino del Vision Fund de SoftBank, que invirtió en WeWork, Uber y Brandless, los impulsó a crecer rápidamente y sufrió múltiples colapsos o valoraciones deflactadas.

Ahora Collins está eligiendo intencionalmente crecer lentamente. Ha recaudado poco más de $ 5 millones y ha creado una red de inversores compuesta principalmente por mujeres y personas de color. Señala un enfoque más deliberado del crecimiento, según Collins, que se basa en la confianza.

"En el pasado, realmente sentía que tenía que actuar, y creo que eso es cierto para tantas personas subrepresentadas", dice ella. "Esta vez, siento mucha más confianza y eso me permite ser vulnerable y realmente recurrir a mis inversores en busca de orientación. Y eso no solo significa que soy un fundador más feliz, sino que la empresa tendrá más éxito ".

Resolviendo grandes problemas Un paso a la vez puede ayudar a los fundadores a crear una hoja de ruta confiable para la construcción, pero también significa que cada momento de éxito engendra un desafío nuevo y mayor.

Poner Moonshot Snacks en los carritos de los compradores y la plataforma Planet FWD en manos de las marcas y los agricultores son dos grandes logros para Collins. Pero ahora debe buscar una adopción más amplia, conseguir más marcas y proveedores más grandes en su plataforma.

Las marcas pueden ser las más fáciles de vender. En 2019, General Mills anunció planes para trabajar con agricultores y proveedores con el objetivo de hacer la transición de un millón de acres de tierras agrícolas a prácticas regenerativas para 2030.

"Las empresas solían pensar que hablar sobre el clima podría alienar a su base de clientes, pero ya nadie tiene miedo", dice Michael Wironen, científico senior de agricultura y servicios alimentarios en The Nature Conservancy, que trabaja en parte para ayudar a empresas como General Mills a adoptar mejores prácticas agrícolas. Los productos sostenibles alguna vez fueron novedosos. Hoy, los consumidores los esperan.

Para los agricultores, es una historia diferente.

"Se les pide constantemente a los productores que se adapten a las demandas de las personas que no cultivan", dice Wironen. "Los agricultores tienen que administrar el tiempo y la mano de obra. Cambiar esas prácticas, incluso si dan lugar a beneficios, es un riesgo ".

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No ayuda que el verdadero significado de la agricultura regenerativa pueda depender de a quién le pregunte: algunos expertos adoptan un enfoque estricto y otros son más laxos como una forma de fomentar la adopción, y la ciencia sobre su impacto aún es temprana. Todo esto crea dudas dentro de la industria, donde los productores ya han sido exprimidos económicamente y se sienten desconectados del usuario final al que están alimentando.

"A menudo escuchamos de los agricultores que quieren que la realidad de su trabajo esté más cerca de los consumidores", dice Collins. Por eso, está usando el divertido empaque de Moonshot Snacks para atraer a los clientes a aprender más sobre las personas que cultivan nuestros alimentos. En el cuadro Moonshot se presentan explicaciones sencillas sobre lo que significa "respetuoso con el clima" en lo que respecta a los alimentos. Se anima a los compradores a obtener más información en el sitio web de la marca, donde se detalla la misión completa junto con consejos sobre una vida sin residuos y explicaciones sobre agricultura regenerativa y cadenas de suministro más cortas.

Solo, ese movimiento puede parecer insignificante. Pero convertir Planet FWD en un éxito, como negocio y como una idea potencialmente impactante, requiere la construcción de relaciones con múltiples comunidades, niveles de confianza sin precedentes por parte de la industria agrícola, una combinación de velocidad y precaución, y lo que pueden parecer innumerables partes móviles. cortando un objetivo compartido.

"Ciertamente hay presión para cumplir, pero vemos un camino claro", dice Collins. "Nuestra entrada al mercado es oportuna. Los científicos y otros empresarios han sentado las bases, y se seguirá prestando mayor atención e inversión para crear un cambio real ".

Y trabajará para construirlo, paso a paso.